Smart watches en activity trackers

Als hulpmiddel voor een gezonde levensstijl deed de stappenteller in 1965 zijn intrede. Het Japanse bedrijf Yamasa bracht toen de eerste draagbare stappenteller op de markt: de Manpo-Kei, wat letterlijk ‘10,000-stappen-teller’ betekent. De eerste draadloze hartslagmonitor werd eind jaren zeventig van de vorige eeuw uitgevonden door het Finse bedrijf Polar Electro en begin van de jaren tachtig op de markt gebracht. De samenvoeging van verschillende sensoren tot één klein en draagbaar apparaat, en de toevoeging van internetconnectiviteit, is pas iets van de laatste jaren. In 2009 introduceerde Fitbit (inmiddels onderdeel van Google) zijn eerste gelijknamige activity tracker. Het verzamelde gegevens over slaap, beweging en calorieverbranding en synchroniseerde deze gegevens vervolgens met de pc. Vooral na de introductie in 2014 van de bekendste smart watch: de Apple Watch, zijn de ‘wearables’ met deze functies als paddenstoelen uit de grond geschoten.

Slimme horloges lijken op elkaar. De hardware bestaat voornamelijk uit een computer en een reeks sensoren, zoals een barometer, versnellingsmeter, gyroscoop en hartslagmeter. Sinds de introductie van de eerste smartwatches zijn er slechts kleine technische veranderingen aan gedaan. Na een forse stijging sinds 2012, lijkt de ontwikkeling van het aantal nieuwe verleende octrooien (grants) sinds 2021 te stabiliseren. Samsung, Fitbit en Seiko vormen de top drie van fabrikanten met de meeste verworven intellectueel eigendomsrechten. Apple staat – verrassend genoeg - op de vijfde plaats. 

Draagbare technologie zoals een smart watch kan door Internet of Things steeds meer verbonden worden met andere apparaten en systemen. Niet verwonderlijk dat octrooiaanvragen zich steeds meer richten op software en computergeïmplementeerde uitvindingen.

Uitvindingen kunnen multi-inzetbaar zijn. Hierdoor kunnen slimme horloges meer gedetailleerde feedback geven over fitness en gezondheid, en zijn onder meer medische toepassingen mogelijk. In de nabije toekomst zullen slimme apparaten die met elkaar ‘praten’ waarschijnlijk ook onze bloeddruk en bloedsuikerspiegel meten en analyseren. Wellicht neemt de markt daar al een voorsprong op. Op dit moment vallen de meeste octrooien binnen de categorie van ‘medische technologie’.

Saillant detail is dat Apple hun horloge graag iWatch had willen noemen in 2014. Daar stak het horlogemerk Swatch een stokje voor. De naam leek namelijk te veel op de productnaam iSwatch die zij al hadden geregistreerd. Vandaar dat de smartwatch van Apple nu door het leven gaat als AppleWatch.